Rafael Torres cumple este 2026 veinticinco años al frente de la Cooperativa Virgen de las Viñas. Un periodo en el que la entidad ha experimentado una profunda transformación, pasando de destinar buena parte de su producción a la destilación a apostar por la calidad, la comercialización y los mercados internacionales. El presidente ha repasado esa trayectoria en una conversación con Alberto Morlanes, periodista de El Español de Castilla-La Mancha, durante el foro Agricultura, economía y cultura para transformar el territorio, celebrado en Tomelloso.

Al recordar sus comienzos, Torres ha explicado que aceptó la presidencia pese a que inicialmente no entraba en sus planes asumir nuevas responsabilidades. Su vinculación familiar con la agricultura y la industria le permitió conocer el sector, pero fue al incorporarse a la cooperativa cuando detectó aspectos de su funcionamiento que, a su juicio, debían cambiar para afrontar nuevos retos.

El primer paso fue trasladar sus planteamientos al Consejo Rector y, posteriormente, a los socios. La cooperativa necesitaba superar un modelo en el que buena parte del vino se destinaba a las destilerías y avanzar hacia una actividad orientada a elaborar productos de calidad y encontrar mercados más allá del ámbito local.

Torres ha atribuido los avances al trabajo compartido con los órganos de dirección y la masa social. Ha destacado que las inversiones propuestas durante estos años han recibido el respaldo unánime de los socios y ha querido dejar claro que el crecimiento no es fruto de una sola persona. «A uno se le pueden ocurrir ideas, pero después hay que compartirlas y son otras personas las que tienen que llevarlas a cabo», ha señalado.

Esa colaboración también ha sido importante en los procesos de integración de otras cooperativas. El presidente considera que ganar dimensión permite disponer de las infraestructuras necesarias y contar con profesionales cualificados, capaces de aportar conocimiento e iniciativas. No se trata, ha precisado, de crecer por alcanzar un tamaño determinado, sino de tener la estructura suficiente para competir y mantener la actividad.

Calidad y rentabilidad para asegurar el futuro

La transformación comercial de Virgen de las Viñas ha exigido una evolución paralela de sus recursos técnicos. Torres ha recordado que, cuando llegó a la presidencia, la cooperativa contaba con un enólogo. Actualmente dispone de cinco enólogos y seis ayudantes de enología con formación específica, un equipo que considera esencial para garantizar la calidad de los productos.

«Sin calidad no vamos a ir a ningún sitio», ha afirmado. Una apuesta que, en su opinión, debe ir acompañada de precios y condiciones de mercado que permitan a los agricultores obtener una remuneración suficiente por su trabajo.

En este punto ha defendido que la rentabilidad es imprescindible para mantener las explotaciones y favorecer la incorporación de nuevas generaciones. «La agricultura tiene que ser rentable, hay que buscarle una rentabilidad», ha indicado antes de resumir su planteamiento con una de las frases centrales de la conversación: «Si no hay rentabilidad, no hay sostenibilidad».

Torres ha reclamado medidas que hagan atractiva la actividad para los jóvenes, entre ellas una menor carga fiscal y préstamos en condiciones favorables. Considera que quienes se incorporan necesitan cierta seguridad para poner en marcha sus proyectos y que, sin perspectivas económicas, será difícil garantizar el relevo generacional.

«Lo que queremos son soluciones» para el problema del agua

El agua ha ocupado buena parte de sus reflexiones sobre los desafíos del campo manchego. Torres ha advertido de las consecuencias que la irregularidad de las precipitaciones y el cambio climático están teniendo en los cultivos, especialmente en el secano. Ha recordado que antes eran más habituales las lluvias de primavera y otoño, mientras que ahora se alternan largos periodos de sequía con episodios de precipitaciones muy intensas que pueden provocar graves daños.

A su juicio, las administraciones no están abordando con suficiente decisión las actuaciones necesarias para garantizar los recursos hídricos. Ha reclamado obras hidráulicas, la construcción de pozos y la recarga de los acuíferos, además de una respuesta que implique tanto a las instituciones regionales como a las nacionales.

El presidente ha criticado que en los foros sobre agua se repitan diagnósticos que los agricultores conocen desde hace tiempo, como el descenso de los niveles piezométricos o las dificultades para regar en determinadas zonas durante el verano. «Lo que queremos son soluciones, soluciones», ha insistido. Y ha advertido de que la falta de agua puede comprometer la continuidad de la actividad agraria en La Mancha.

Mano de obra y adaptación del sector vitivinícola

La falta de trabajadores es otro de los problemas que ha señalado, tanto en las explotaciones agrícolas como en las bodegas. Torres considera que existe una escasez importante de mano de obra y que es necesario mejorar la formación para cubrir puestos que requieren conocimientos específicos.

Frente a la imagen tradicional de una agricultura basada en tareas manuales y físicamente exigentes, ha defendido que la mecanización ha cambiado profundamente el trabajo en el campo. Por eso, entiende que hay que preparar a las personas para manejar los equipos y las tecnologías actuales y facilitar su incorporación a las empresas agrarias.

También ha abordado el descenso del consumo de vino, que considera uno de los principales retos comerciales del sector. Torres ha lamentado que se haya «demonizado» este producto y ha defendido su consideración como alimento, siempre dentro de un consumo moderado. A su juicio, no se debe responsabilizar al vino de los efectos de los excesos individuales mientras se mantienen criterios distintos con otros productos.

La respuesta, ha explicado, pasa por promocionar el vino, abrir nuevos mercados y atender las preferencias de los consumidores. Si existe demanda de productos con menor graduación o de vinos sin alcohol, las empresas deben estudiar su elaboración y adaptarse a esas oportunidades.

También ha defendido el aprovechamiento de todos los recursos que ofrece la uva, incluidos los derivados destinados a usos industriales y los aceites de sus pepitas, utilizados, entre otros ámbitos, en cosmética. Una vía para ampliar la actividad y obtener valor añadido de la producción.

El compromiso cultural de la cooperativa

La conversación ha abordado asimismo la dimensión cultural de Virgen de las Viñas, que celebra este año la vigésimo quinta edición de su Certamen Cultural. Torres ha explicado que la iniciativa nació de su afición a la pintura y de su conocimiento de las dificultades a las que se enfrentan muchos artistas para desarrollar su trabajo.

Al conocer la existencia de fondos de educación y promoción en la cooperativa, planteó al Consejo Rector y a la asamblea general la creación de un certamen que permitiera destinar parte de esos recursos a una actividad de carácter social. La propuesta recibió el respaldo de los socios y dio origen a una iniciativa que, con el paso de los años, ha contribuido a proyectar la entidad más allá de su actividad agrícola.

El presidente ha destacado también la evolución del Museo de Arte Contemporáneo Infanta Elena, que recibe cada vez más visitantes y continúa ampliando sus fondos. Considera que tanto el certamen como el museo constituyen un patrimonio que trasciende a la propia cooperativa y que debe beneficiar a Tomelloso y al conjunto de Castilla-La Mancha.

«La cultura aporta mucho, no a cualquier negocio sino a cualquier negocio y a toda la humanidad», ha afirmado durante la conversación. Para Torres, el compromiso cultural forma parte de la responsabilidad de una entidad que mantiene una estrecha relación con su entorno.

Al hablar del futuro y del legado que le gustaría dejar cuando abandone la presidencia, ha defendido la continuidad de la línea de crecimiento, la incorporación de cooperativas que quieran sumarse al proyecto y la apuesta por la calidad y la tecnología. Pero ha situado la unidad de los socios y del Consejo Rector como una condición fundamental para que la entidad siga avanzando.

Su deseo, ha concluido, es que se mantenga el diálogo y que las decisiones se tomen de forma conjunta, explicando las propuestas y buscando el entendimiento. Una forma de trabajar que, según ha expuesto, ha sido determinante durante sus veinticinco años al frente de Virgen de las Viñas.