Al director del IRIAF, Esteban García Romero, no le sorprende que todavía mucha gente se refiera a este gran centro investigador como Escuela de Capataces. “La verdad es que fueron muchos años y es lógico, que mucha gente conozca por el antiguo nombre, un centro en el cual se obtenía una capacitación agrícola y ganadera muy completa. Además, hay personas que  acostumbran a llamar a las cosas por su nombre más antiguo, pasa aquí y también en otros sitios”.

Pero nada tiene que ver aquella vetusta escuela con lo que hoy es el  IRIAF, el Instituto Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario y Forestal de Castilla-La Mancha, al que está adscrito el IVICAM que también desarrolla su actividad en este gran edificio, remozado años atrás, y que ofrece una moderna imagen tanto por el espectacular acabado del inmueble como por los equipos de alta tecnología que contiene.

“El IRIAF se creó en abril 2015 y engloba a todos los centros de investigación agrícolas y ganaderos dependientes de la Consejería de Agricultura, entre ellos el IVICAM”, -explica Esteban García que nos ha recibido con cercanía y jovialidad en su despacho-. Los otros son el Centro de Marchamalo, especialista en mieles y abejas; el centro de Albaladejito en Cuenca, donde se trabaja con plantas aromáticas y azafrán;  el centro de Valdepeñas que investiga todo lo relacionado con el queso manchego; el Dehesón del Encinar, en Oropesa (Toledo), que desarrolla la investigación sobre el origen del porcino ibérico y finalmente el centro de El Chaparrillo, que trabaja en hortícolas, algo de olivo, pero que fundamentalmente se le conoce por el pistacho, “un cultivo con mucho futuro porque se puede cultivar en una franja geográfica muy concreta y reducida. Como la producción es deficitaria, siempre hay más demanda que oferta y, por tanto, los precios son muy interesantes. Los agricultores lo van acogiendo poco a poco ya que es un cultivo que tarda en ofrecer producción”.

Pero además de todos estos centros agrícolas, el IRIAF es el paraguas que cobija también el denominado  proyecto Clamber en Puertollano, donde se investiga el aprovechamiento de subproductos para obtener otros nuevos y  también la Estación Enológica de Alcázar de San Juan, un servicio al que también aspiró Tomelloso y que generó algo de polémica.  El director asegura en tono prudente que “respeto las opiniones de quienes dicen que la estación debió ubicarse aquí, pero no las comparto. Desde Tomelloso se dirige a la Enológica y no al revés. En la Estación, que siempre estuvo en Alcázar, se realizan los análisis convencionales de los vinos,  pero no es menos cierto que en el  laboratorio de investigación del IVICAM se realizan los análisis que, bien por especificad técnica o por dificultad científica o experimental no los puede hacer la Enológica. No creo que haya habido un menoscabo a Tomelloso que, repito, tiene la sede que dirige a todos los centros de investigación”.

La  investigación y la experimentación agraria son los grandes pilares del IRIAF, pero su director añade otra función primordial. “Los conocimientos que nosotros adquirimos hay que divulgarlos y transferirlos al sector agrario en forma de cursos, jornadas, publicaciones en revistas…El año pasado el IRIAF publicó más de treinta artículos en revistas científicas internacionales”.   Sin embargo, las funciones, contenido y estructura del centro no son todavía muy conocidas para la mayor parte de la población.  “El sector vitivinícola, no solo de Tomelloso, sino de toda Castilla-La Mancha conoce el IVICAM, aunque reconozco que la población en general no lo conoce tanto. Y es una pena porque cuando recibimos visitas de colegios o institutos a los que preparamos un itinerario por nuestras dependencias se van maravillados”, -señala-.

Variedades autóctonas y cambio climático

Esteban García habla con orgullo de algunos de los trabajos que se han desarrollado en el IVICAM. “Hemos recuperado hasta cuarenta variedades autóctonas cuyo perfil genético no se encontraba en ninguna base de datos. Es un trabajo de prospección, de patearse toda la región, sobre todo zonas más marginales de serranía donde se ha abandonado la agricultura. Una de la que hemos recuperado es la moribel y ya aparece en la última lista de variedades autorizadas en la región. Y tenemos en cola otras variedades que poco a poco irán apareciendo”.

En el IRIAF  trabajan cerca de doscientas personas, mientras que en el IVICAM son 35, con un superviviente todavía de la antigua Escuela de Capataces. Esteban García valora el espectacular desarrollo de la viticultura en la región. “El reto es adaptar las explotaciones para que sean rentables, manejando equilibradamente los parámetros de cantidad y calidad”. Pero por el horizonte asoman otros retos muy importantes como el del cambio climático. “Una de nuestras líneas de trabajo en el IVICAM en estos momentos es  qué variedad resiste mejor el estrés hídrico, cuáles son las que no resisten…porque dentro de unos años habrá que considerar este aspecto  a la hora de elegir que variedad plantamos”. A pesar del debate, algunas negaciones y controversias que suele generar el término, el cambio climático es una realidad que está ahí. “Los propios agricultores lo saben mejor que nadie al ver como se adelantan las vendimias, llueve mucho menos y las temperaturas nocturnas son mucho más elevadas y eso influye en la forma de maduración de la uva”, -explica el director del Instituto-.

Para Esteban García es importante que todo lo que se investiga en Castilla-La Mancha y en otras comunidades autónomas se pone en común en congresos. La investigación no se entiende como algo aislado, siempre hay que interrelacionarse”.

El grado de Enología

Ahora que empieza a cobrar fuerza la posibilidad de que la Universidad de Castilla imparta el grado de Enología, preguntamos al director sobre la nueva dimensión que podría adquirir el Instituto si  finalmente los alumnos realizan las prácticas en sus instalaciones. “En la región con mayor productora de vino de toda España que ningún castellano-manchego pueda hacerse enólogo en su región es algo que no se cree nadie. Apoyaremos que se implante esta titulación, y la Universidad sabe que tendrá todo nuestro apoyo para que ese grado sea el mejor. El Instituto estará abierto para las prácticas de los alumnos o los trabajos de fin de carrera, de hecho ya acogemos a alumnos que realizan su trabajo de fin de máster. Podemos Ofrecer unos campos experimentales que no tiene la Universidad”. También gana enteros la opción de que Tomelloso acoja las enseñanzas de Formación Profesional  de Técnicos de Elaboración de Vinos, que sí tienen otras ciudades como Valdepeñas o Villarrobledo. “Sería también muy bueno para Tomelloso, -afirma Esteban García, porque es una ciudad ideal por las bodegas y alcoholeras que alberga y, lógicamente, por tener también el IVICAM”.

El complemento ideal a esta entrevista es el recorrido que hacemos por las instalaciones. Pasamos primero por los laboratorios, dotados con equipos de la mejor tecnología; después vemos el almacén de muestras, el laboratorio de biología molecular donde Pedro Miguel Izquierdo investiga sobre enfermedades, hongos patógenos o características de variedades que como él mismo explica “son siempre trabajos a muy largo plazo. La labor de un investigador requiere mucha paciencia”. Y finalmente llegamos a la bodega, equipada con equipos en escala más pequeña que una normal y donde se suelen realizar entre ochenta y cien elaboraciones por campaña.